Cliffs of Dover MANUAL

[Sven]

" Cliffs of Dover benutzt Steam, um Spielpartner zu finden. Sie können aber
auch ohne Steam spielen, wenn Sie im LAN spielen oder manuell eine Server-
IP eingeben. Für frühere IL2-Spiele haben außerdem Fans externe Programme
zum Finden von Spielpartnern geschrieben. Es ist möglich, dass einige davon
auch Cliffs of Dover unterstützen, oder dass neue erstellt werden."

So you do not have to have steam for certain aspects of the MP part, like direct IP connecting, and older programs made for IL2 do not necessary have to be remade.
This however does not mean that you can start CoD without Steam, that's not what it says.